En unos días antes de la Pascua de 1900, un buzo de esponjas griego descubrió el naufragio de un antiguo buque de carga frente a la isla de Antikythera, que se encuentra al noroeste de Creta en el Dodecaneso. Posteriormente, los buzos recuperaron varias estatuas de bronce y mármol y otros artefactos del sitio.
El interés de los arqueólogos profesionales contratados para conservar y evaluar los hallazgos se centró inicialmente en las estatuas y se descubrió que el propio Mecanismo de Antikythera era de gran interés el 17 de mayo de 1902, cuando un arqueólogo notó que se recuperó un trozo de roca. Se observó que tenía una rueda dentada incrustada en ella. El examen reveló que la "roca" era, de hecho, un mecanismo fuertemente incrustado y corroído que había sobrevivido al naufragio en tres partes principales y docenas de fragmentos más pequeños. El dispositivo en sí era sorprendentemente delgado, de aproximadamente 33 cm de alto, 17 cm de ancho y 9 de grosor, hecho de bronce y originalmente montado en un marco de madera.
Después de décadas de trabajo en la limpieza del dispositivo, en 1951 el historiador de la ciencia británico Derek J. de Solla Price emprendió una investigación sistemática del mecanismo. En junio de 1959, "An Ancient Greek Computer" de Price fue el artículo principal en Scientific American. Este artículo fue el resultado de la primera descripción completa del dispositivo "basada únicamente en la inspección visual y las mediciones".
El Mecanismo de Anticitera sugiere fuertemente una antigua tradición griega de tecnología mecánica compleja que, transmitida a través del mundo árabe, formó la base de las técnicas europeas de relojería.
Se ha descubierto otro dispositivo más pequeño, que data del siglo VI d. C., que modela los movimientos del sol y la luna y proporciona un eslabón perdido anteriormente entre el mecanismo de Antikythera y las computadoras posteriores del calendario islámico, como el ejemplo del siglo XIII en el Museo de La historia de la ciencia en Oxford. Ese dispositivo, a su vez, utiliza técnicas descritas en un manuscrito escrito por Al-Biruni, un astrónomo árabe, alrededor del año 1000 DC.
El Mecanismo de Anticitera sugiere fuertemente una antigua tradición griega de tecnología mecánica compleja que, transmitida a través del mundo árabe, formó la base de las técnicas europeas de relojería.
El mecanismo tiene en total tiene más de 30 engranajes, aunque algunos expertos sostienen que podría haber tenido más de 70. Una reinterpretación de la función de los diversos fragmentos de Michael Wright del Imperial College London, desarrollada entre 2002 y 2005, llegó a un ensamblaje totalmente diferente para los engranajes de lo que se pensaba anteriormente.
La reconstrucción de Wright del dispositivo, con 72 engranajes, sugiere que pudo haber sido un mecanismo que pretendía demostrar mecánicamente los movimientos de los cinco planetas conocidos por los griegos de la época.
Teniendo en cuenta todos los datos disponibles, la teoría predominante en este momento es que el dispositivo era un mecanismo similar a un reloj diseñado para mostrar el progreso y las posiciones del sol, la luna y, probablemente, los otros cinco planetas conocidos en ese momento ( Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) durante un período de 19 años. En otras palabras: es una computadora astronómica analógica. Aparentemente, se había construido varios años antes del naufragio, probablemente en 82 a. C.
En 2006, el Proyecto anunció que con la ayuda de la tomografía, casi el 95 por ciento del texto grabado en las distintas partes del dispositivo ahora es legible, lo que brinda a los científicos una gran ventaja y comprensión mejorada de sus capacidades.
Ahora se considera que el mecanismo ha sido una computadora analógica diseñada para permitir al operador predecir "mecánicamente" las posiciones futuras o pasadas del sol, la luna y, probablemente, algunos de los planetas girando una manija en el lado de los mecanismos.
En la parte frontal del dispositivo había dos cuadrantes marcados con el zodíaco y un calendario solar, con punteros para el Sol y la Luna, además de una pantalla que muestra la fase de la luna. En la parte posterior del objeto se mostraba información sobre el ciclo de Saros (un período de alrededor de 18 años utilizado en la predicción de eclipse) y el ciclo de Calípico (un período de aproximadamente 76 años) utilizando dos esferas en espiral ingeniosamente diseñadas.
Los creadores del Mecanismo Antikythera parece haber conocido que el Sol estaba en el centro del sistema solar, anticipando Copérnico y Galileo por unos mil quinientos años.
El dispositivo utiliza un engranaje diferencial, que antes se creía que se había inventado en la Edad Media, y es notable por el nivel de miniaturización y complejidad de sus partes, que es comparable al de los relojes del siglo XVIII. Es probable que el mecanismo de Antikythera no fuera único. Cicerón, que escribió en el siglo I aC, menciona un instrumento "recientemente construido por nuestro amigo Posidonio, que en cada revolución reproduce los mismos movimientos del sol, la luna y los cinco planetas".
Los niveles de precisión y comprensión astronómica necesarios para la funcionalidad del Mecanismo antikythera quizás demuestren la gran posibilidad de que este ejemplo de ingenio antiguo en mecánica y ciencia no sea único y que sus diseñadores y fabricantes eran capaces de producir otros ejemplos de los mismos, o similares, instrumentos.
